Величиной чечевица примерно с воробья, однако тоньше и стройнее. Весит от 19 до 26 г. У самца киноварно-красный цвет оперения, особенно яркий на груди, надхвостье и зобе. Спинная часть тела значительно темнее, густой бархатно-малиновой окраски, хвост и крылья буровато- красные, подхвостье и брюшко белые. Самка и молодые птицы серовато-бурые, у них более светлая нижняя сторона тела и оливковый оттенок на спине и плечах. Чечевица обладает сильным клювом конической формы.
Пение состоит из громкого мелодичного свиста, повторяемого много раз: «ви-тю-ви-дел» или «тию-ти-тю», которое перемежается тихим щебетанием. Эта очень похоже на то, как будто птица высвистывает слово «че-че-ви-ца», откуда, собственно, и пошло ее название.
Да, песня у неё громкая и очень своеобразная, ни с кем не перепутаешь.