Преобладающим цветом оперения свиристелей является нежный, бархатисто-матовый серовато-бурый тон, с розовым винным оттенком. Кроющие крыла — черные с белыми вершинами, маховые черные с беловатыми пятнами на наружном опахале и желтым пятном на внутреннем. Второстепенные маховые имеют белое пятно у вершины и своеобразные, свойственные только свиристелям, выросты, прекрасного кораллово-красного цвета. Хвост у основания серый, имеет черную предвершинную полосу и широкую желтую вершину. (Редко на хвосте бывают такие же кораллово-красные выросты, как и на крыльях.) Ноздри, уздечка и перья над глазом черные с глубоким оттенком бордо.
Небольшие белые пятна находятся также на углах клюва и за глазами. На голове большой поднимающийся хохол из пушистых перьев, широкий у основания, он образует овальную вершину.
Гнездовая область свиристелей — крайняя северная оконечность тайги Европы и Азии. Поздней осенью и зимой свиристели начинают свои непериодические кочевки, во время которых их стаи на более или менее продолжительное время залетают на всю территорию бывшего СССР до самых южных границ.
